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　楽天の新人１４選手が２４日、コボスタでオリエンテーションと施設見学などを行った。ドラフト１０位の西口直人投手（２０）＝甲賀健康医療専門学校＝が、忍者の里として有名な甲賀にちなみ、「くないストレート」と「手裏剣カーブ」で勝負することを宣言。自ら希望した愛称「ニンニン」を広く定着させていく。

　プロ入りまでに大きな実績がないのは、世を忍ぶ仮の姿だった…のかも知れない。忍者の里・甲賀からやってきた西口は「甲賀なので、忍者で押していこうかなと思う。僕は真っすぐと鋭いカーブが武器だから、忍者にかけて『くないストレート』と『手裏剣カーブ』」と自ら命名。漫画「忍者ハットリくん」のケムマキなどで有名な甲賀流で、厳しいプロの世界を生き抜くつもりだ。

　学校がある滋賀県南部の甲賀市には、忍者にまつわる観光スポットが点在。「甲賀の里　忍術村」にはからくり忍者屋敷、忍者道場などがあり、多くの忍者ファンを楽しませている。西口は２３日のファン感謝祭で、新人選手としてお披露目された際も「忍者を広めたい」とアピール。右手の中指１本を左手で包み２本を立てる基本の印を結び、強い決意を表現した。

　地元のレジェンドにも影響を受けている。学校は甲賀だが、生まれは大阪・八尾市。同市出身の桑田真澄氏（４８、スポーツ報知評論家）の動画などをチェックし、「小学生を指導されている動画を見ました。合理的というか、体のバランスでけがをしないようにとか」と、必殺技を磨く参考にしていく考えだ。

　忍者らしく？　フィールディングもけん制も得意だ。「スケールの大きな、ファンを魅了できる投手になっていきたい。愛称？　『ニンニン』でお願いします」と笑ったＭＡＸ１４９キロ右腕。修業し、マウンドで真っ向勝負を演じる。（山口　泰史）

　◆西口　直人（にしぐち・なおと）１９９６年１１月１４日、大阪・八尾市生まれ。２０歳。小学２年から八尾ドラゴンズで軟式野球を始め、小４から投手一筋。中学からは硬式のヤングリーグ・八尾柏原ツインズでプレー。山本高での最高成績は３年春の大阪府大会４回戦。甲賀健康医療専門学校に進学し、１６年ドラフトで楽天から１０位指名を受けた。契約金２５００万円、年俸６００万円。背番号「６２」。１８３センチ、８３キロ。右投右打。