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ティー打撃をする田中


 楽天が田中和基外野手(23)の誕生日記念グッズを発売することが26日、分かった。誕生日グッズを発売するのは球団史上初。2年目でレギュラーをつかみ、人気急上昇の現状に対応したもので、21日の西武戦(メットライフ)で放った逆転満塁弾を記念したTシャツが目玉となる。田中はこの日、楽天生命パークで行われた全体練習に参加。27日からのソフトバンク戦(ヤフオクD)へ向けて、福岡へ移動した。


 急騰する人気に、球団も動いた。ユニホーム、タオルなど通常の田中グッズは、完売が相次ぎ生産が追いつかない状況。ファンからの田中グッズへの要望も、数多く寄せられていたという。この状況に、球団は8月8日の24歳の誕生日に合わせ、球団史上初となる「誕生日記念グッズ」の発売を決定した。

 誕生日グッズの中心となるのが21日の西武戦(メットライフ)、2点を追う8回に右打席で放った逆転満塁弾を記念したTシャツだ。田中にとって人生初のグランドスラムであることに加え、チームを今季初の5連勝に導く価値ある一発であることも選ばれた理由。このTシャツ以外にも、複数の誕生日グッズが企画されている模様だ。

 球団の期待に応えるためにも、田中は地元での爆発を狙っている。27日からは生まれ育った福岡でのソフトバンク戦。今季初の地元凱旋となった5月25日からの3連戦では、13打数5安打、2本塁打、3打点と結果を残し、一気に中堅の定位置をつかんだ。「最初のころはタイムリーとか打ったら、後輩が『すげー』とか言ってくれてたけど、最近は反応がなくて寂しい」と苦笑い。改めて目の前で、雄姿を見せるつもりだ。

 後半戦に入り、相手のマークも厳しくなってきたが、不安はない。「引っ張りのヒットが出てるのはいいこと。去年はインコースを攻められてたけど、今年はそれを狙うこともできはじめた。幅が出てきた」と自信をのぞかせた背番号25。バットの勢いに乗り、人気もさらに加速させる。