ＤｅＮＡ・筒香と談笑する楽天・渡辺　交流戦ならではの光景だ（５月３０日撮影）

　毎年６月の風物詩となっている、日本生命セ・パ交流戦も中止の分を除くと、残り２カードになった。私が担当している楽天は、１１試合を戦って、勝ったのは巨人にだけ。２勝９敗と大きく負け越して、苦しい戦いが続いている。

　今では年間１８試合になった交流戦。１チームと戦うのは３試合とあって、調子のいいチーム、苦戦するチームと様々だが、球界関係者は数少ない楽しみを満喫する時期でもある。楽天で言うと栗原打撃コーチが、かつて４番を務めた広島に引退後初めて凱旋（がいせん）。打撃コーチとしては何とも言えない３戦１得点と、古巣に返り討ちとなってしまったが、広島ファンからの声援は選手以上だった。巨人戦でプロ５年目で初勝利をつかんだ古川は、１週間前のＤｅＮＡ戦で初安打初打点の方が先。パのピッチャーでは極めて珍しい事態も生まれた。

　残念ながら、ファンの方々は見る機会が少ないかも知れないが、試合前練習の時間帯も、記者にとっては新しい発見も多い。顔見知りの先輩が相手チームにいれば、練習中にあいさつに行くのが球界の常識。高校や大学の先輩はもちろん、侍ジャパンで戦ったチームメート、古巣のコーチ…など、そのつながりは挙げたらきりがない。

　もちろん同一リーグ同士で行うことだが、交流戦は普段見ることが出来ない、カードとあって、何とも新鮮だ。１７年ＷＢＣをともに戦った則本と坂本勇が笑って話し、藤田や渡辺直は古巣ＤｅＮＡ戦は大忙しだった。

　他にも、交流戦絶好調の田中は、巨人戦の取材に来ていた立大の先輩で日本テレビの上重アナウンサーと握手をして「めっちゃかっこよかったです」と感心。島井が、一目散に快足を飛ばして向かった先はなんと巨人・高橋由伸監督だった。聞けば沖縄の社会人チーム・ビッグ開発ベースボールクラブに所属していた時に巨人のキャンプや由伸監督の自主トレを手伝っていたという。人とのつながりは様々で、意外な組み合わせもあるもんだと、取材不足を思い知らされる毎日だ。

　２年に１度しかいけない地での試合とあって、名物料理を食べたり、知人に会ったりと心待ちにしている選手が多い交流戦。そういえば、仙台に来たつば九郎も大人気だった。かつては６試合×６チームの３６試合だったが、半分の１８試合になって希少価値が高まったからこそ、楽しめる部分も多いかも知れない。

　地元凱旋（がいせん）本塁打や、古巣からの初勝利―。交流戦ならではの、見所も多い。もっと見たい気もするが、少ないからこそ味わえる楽しみなのかもしれない。今年もそんな交流戦が残り１週間で終わってしまう。（記者コラム・安藤　宏太）

足で魅せる楽天・島井

　楽天の「足のスペシャリスト」が存在感を発揮し始めた。昨季のイースタン・リーグ盗塁王の島井は、その快足を買われてオフに育成契約から支配下登録選手に“再昇格”。オープン戦で４盗塁を記録すると６年目で初の開幕１軍をつかんだ。しかし、４月１４日の西武戦（楽天生命パーク）まで盗塁はゼロ。翌１５日に出場選手登録を抹消された。

　２軍では８試合に出場し、打率・４００、２盗塁を記録。４月２５日のロッテ戦（楽天生命パーク）から再昇格すると、５月２６日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で初盗塁を記録。６月３日のヤクルト戦（楽天生命パーク）でも８回１死一塁から二塁を陥れ、今季３個目の盗塁を成功させるなど、攻撃のオプションとして機能し始めている。

　先輩の一言が島井を変えた。１軍に再昇格してしばらくしたある日、渡辺直から食事に誘われた。そこで「お前ぐらいの能力があれば、どんな投手でも成功するから」と背中を押された。「直人さんの一言で吹っ切れましたね」。平石ヘッドコーチからも「信頼して送り出している。失敗しようと気にするな」と声を掛けられた。投手のクイックモーションや捕手の肩…。いろいろなことを考えすぎていたが、思い切りの良さを取り戻した。

　ただ、これまで３つの盗塁から本塁まで戻ってきたことはない。チーム総得点はパ・リーグ最少の１６２（５位はオリックスの１９３）。５０メートル走５秒６の足をチームの勝利につなげるためにも、島井は次の塁を狙い続ける。（記者コラム・黒野　有仁）