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　【ニューヨーク１３日（日本時間１４日）】米大リーグ、パドレスがヤンキースからフリーエージェント（ＦＡ）となった田中将大投手（３２）の獲得調査をしていると複数の米メディアが伝えた。米球界関係者の話を総合すると、メジャー球団ではパ軍がリードしている。日本の球団なら古巣・楽天が有力とみられ、田中をめぐる交渉が、いよいよ日米間で本格化する。

　ストーブリーグで目立った動きのなかった田中の移籍先に、意外な球団が浮上した。パドレスが本格的な獲得調査を行っていることが判明した。

　スポーツ専門メディア「ジ・アスレチック」のケン・ローゼンタール記者が「パドレスは、さらなる補強を試みている」と一報。「水面下でＦＡの先発投手を調査している」と伝えた。その候補の一人に、１年目の２０１４年から６年連続２桁勝利を挙げるなど際立った安定感を見せる田中が含まれているという。

　同記者は、パドレスに「つながりのある２人の重要人物」がいることもプラスに働くと指摘した。公私で親交の深いダルビッシュが、このオフにカブスからトレードで移籍。田中をヤンキース入団時から指導していたラリー・ロスチャイルド氏も、昨季からパドレスの投手コーチを務めている。

　パドレスは今オフ、ダルビッシュに加え、レイズのエースで１８年にサイ・ヤング賞に輝いた左腕スネルも獲得するなど積極的な補強に動いた。ここ２年で計３９本塁打を記録する２１歳の遊撃手・タティスら攻撃陣は若手の台頭がめざましく、昨季２位で１４年ぶりにプレーオフに進出した躍進著しいチームの先発陣に田中が加われば、球団初のワールドシリーズ制覇も夢ではない。

　一方、移籍先候補には古巣の楽天も挙がる。田中は、年明けのニッポン放送の番組で日本球界復帰の可能性を問われ「ゼロではない」と明言。楽天復帰の可能性についても「全然ゼロでは、僕の中ではないです」としており、日本球界復帰なら日本シリーズを制した１３年以来、８年ぶりに古巣へ戻る可能性が高い。

　米国では連日２０万人以上の新型コロナウイルス新規感染者が出ており、収束の兆しは見えない。大リーグ機構のロブ・マンフレッド・コミッショナーは４月１日に開幕し、通常通り１６２試合を行う意思を各球団に通達しているが、６０試合に削減された昨季に続いて依然先行きは不透明だ。プロ野球は昨季１２０試合を開催した実績もあり、メジャーほど日程に影響は出ない可能性が高い。野球に専念する環境は、日本の方が整っている。

　田中は７年間在籍したヤンキースについて「愛着」を口にするなど残留の可能性も残るが、米球界関係者らの話を総合すると、メジャー球団なら熱心に調査を続けるパドレスがリードしているもようだ。例年より動きの遅いＦＡ市場。田中をめぐる争奪戦の道筋が、ようやく見えてきた。

■田中　将大（たなか・まさひろ）　１９８８（昭和６３）年１１月１日生まれ、３２歳。兵庫県出身。駒大苫小牧高で甲子園に３度出場し、２年夏に優勝、３年夏に準優勝。２００７年高校生ドラフト１巡目で楽天入団。１３年には開幕２４連勝でプロ野球新記録を樹立。球団初のリーグ優勝、日本一に導いた。１４年にヤンキースへ移籍。日本での主なタイトルはＭＶＰ、沢村賞、最優秀防御率、最多勝、勝率第１位。１９０センチ、９８キロ。右投げ右打ち。既婚。