楽天対日本ハム　8回から登板し1イニングを無失点に抑えた楽天福井（撮影・足立雅史）

楽天・則本昂大「僕と輝星は似ている…背格好も、直球の感じも」　甲子園大会前から「注目していた」
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－－お疲れ様です。昨日（１２日）ブルペンで１５０球を投げ込んだが、一夜明けても元気そう

　「（１次キャンプ地の久米島から）沖縄本島に来て早い段階で数を投げて、いい形のフォームを体に覚えさせたかった。体調がいいし、疲れもない。ブルペンと打者に対して投げるときでは疲れ方が違いますが、ここまでは順調に来ています」

　－－昨夏の甲子園大会では、「憧れ」の存在に則本投手を挙げる高校球児が多かった

　「自分はそんなに大きくないし、イメージのしやすさがあるのかもしれませんね。名前を挙げてもらえるのはうれしいし、励みになります。そう言ってもらえる存在で長くいたいです」

　－－剛速球と三振を多く奪う投球スタイルも“人気”の秘密

　「高校生には、小さくまとまってほしくないです。テクニックを身につけるのは後からでもできる。できるだけ可能性を追求してくれたら」

　－－日本ハムの吉田輝星も則本投手に憧れている

　「僕も去年の夏、秋田大会での彼の映像を見たときから注目していましたよ。『自分に似た投球をするなぁ』って思ったんです。背格好も、直球の感じも似ている」

　－－スカウト陣からも、「則本投手と吉田は似ている」との声が上がっていた

　「直球の伸びですよね。吉田の方が質のいいボールを投げている。でも、自分も今季はもっとよくなっていける手応えがありますよ。あとは変化球の精度が高まってくれば面白い」

　－－自分の１８、１９歳の頃を振り返ると？

　「大学１年の頃ですよね。全然（ダメ）ですよ。ナゴヤドームでスピードガンコンテストとかに出てました（笑）。アルバイトはしてなかったですね。おかんに『バイトするなら野球をやめろ』といわれていたので。そこから考えたら、吉田がいかにすごいかって話です」

　日本ハム・中田翔内野手（２９）が２９日、都内で行われた「三井ゴールデン・グラブ賞」表彰式に出席。ヤクルトを戦力外となり、楽天に育成契約で入団した由規投手（２８）との対戦を熱望した。かつて中田とともに「高校ＢＩＧ３」として注目された同期生。右肩痛から再起をかける最速１６１キロ右腕との“真剣勝負”に思いをはせた。

　グラブをかたどったトロフィーを見つめ、中田の頬が自然と緩んだ。守備率・９９８で２年ぶり３度目の受賞に「派手じゃないけど、当たり前のように捕ることを評価して頂いてうれしい」。印象に残るプレーとして５月１５日の西武戦（東京ドーム）の７回２死一、二塁で山川の一邪飛をダイビングキャッチしたシーンを挙げた。

　今オフ、海外ＦＡ権を行使せずに日本ハムに残留した中田には刺激材料もある。由規との真剣勝負だ。１１年６月３日の交流戦（神宮）で一度だけ実現したが、同一リーグなら対戦チャンスは増える。「ぜひ対戦したい。僕がくすぶっている時でも、（ロッテ・唐川と）あの２人の活躍を見て勇気づけられた」

　０８年２勝、０９年５勝、１０年１２勝とステップアップの由規に対し、中田は左手首骨折で入団初年度を棒に振ると０９年２２試合、１０年も６５試合で９本塁打、２２打点にとどまった。
しかし、１１年以降は立場が逆転。日本ハムの４番として１４、１６年の打点王など球界を代表するスラッガーへ成長した中田とは対照的に、由規は右肩痛に苦しんでヤクルトを戦力外となり、新天地で活路を見いだそうとしている。

　「これからも切磋琢磨（せっさたくま）していきたい」。先発ローテーションを守り続けた唐川も今季中継ぎに配置転換されるなど、三十路を前にかつての「ＢＩＧ３」の立場は変わった。それでも、中田は由規が育成からはい上がってくるのを待っている。

司会者の要望で特技のボイスパーカッションまで披露

　楽天の新入団選手発表会見が22日、仙台市内で行われた。支配下登録8選手、育成選手2選手の新入団10選手と平石洋介監督、石井一久GMが参加し、ドラフト1位の辰己涼介外野手らが意気込みなどを語った。

　八千代松陰高から育成ドラフト1巡目で指名された清宮（せいみや）虎多朗投手は会見でプロで対戦したいバッターを問われ「対戦したいバッターは清宮選手です」と、日本ハムの清宮幸太郎内野手に“挑戦状”。さらには、司会者からの熱い要望を受け、特技のボイスパーカッションまで披露していた。