星野仙一さん

　今年１月に亡くなった楽天・星野仙一副会長（享年７０）の後援会「大仙会」（会長＝西川善文・元日本郵政社長）が５日、解散を発表した。解散については規約で「星野仙一が球界を退く時」と定められており、４日に役員会と総会を開いて決定した。

　「大仙会」は星野氏が阪神の監督に就任した２００２年シーズンに、「虎仙会」として発足。星野氏が楽天の監督に就任した１１年シーズンから「大仙会」と改称した。約４００万円の活動費余剰金は遺族を通じ、白血病の治療支援機関に全額を寄付するとしている。

昨シーズン、4年ぶりに日本球界に復帰したマギー　photo by Ichikawa Mitsuharu（Hikaru Studio）

　アメリカ・テネシー州にあるケーシー・マギーの家の寝室には、妻と婚約したときの写真があり、そのとなりに1本の豪華な腕時計が飾られている。マギーはブランド品に興味がなく、普段はTシャツ、ジーンズ姿で過ごすことがほとんどだ。だから、この時計をもらったとき、マギーはどこのブランドなのかもわからなかった。

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　しかしこの時計は、金額はもとより、マギーにとって忘れることのできない”一生の宝物”なのである。

　文字盤には日本国旗の日の丸を思わせる赤い石の装飾が施されており、その下に「77」と記され、裏面にはマギーの名前が彫られている。その時計を見るたび、マギーはあの激闘を思い出すのだった。

　マギーが”一生の宝物”というこの時計は、2013年に巨人との日本シリーズを制し、球団創設初の日本一になったあと、当時背番号77を着けていた星野仙一監督（故人）から贈られたものだ。

「本当に感動しました。日本シリーズが始まる前、なんとしても星野監督を日本一にしようとA・J（アンドリュー・ジョーンズ）と話していました。その思いが、日本シリーズを戦うモチベーションになりました。おそらく我々の思いは星野監督に届いていたと思います。私にとっても初めての優勝でしたが、それ以上に星野監督を日本一にさせることができて、本当に幸せでした」

　その時計には日本一になったことだけではなく、もうひとつの思い出があるとマギーは言う。

「自分のキャリアのなかで、こんなに選手と監督との信頼関係が素晴らしい1年はありませんでした。星野監督は我々を受け入れてくれて、ただの助っ人じゃなくて本当の意味で楽天の一員として戦うことができた。私にとって、それは何よりも嬉しいことであり、意味のあることでした」

　ただ、時計を受け取ってから長い間、マギーは星野監督と会う機会がなかった。なぜなら、2013年の活躍が評価され、その翌年、再びメジャーに戻ることになったからだ。

　しかし昨年、巨人と契約したマギーは、春のキャンプで星野氏と再会を果たした。マギーは「正直、緊張していました」と言って、こう続けた。

「星野さんにとって巨人は生涯のライバル。そのチームと私が契約したことで、星野さんは怒っているんじゃないかと……」

　もちろん、怒っているはずもなく、会えばなごやかな雰囲気となったが、実はマギーは本当に星野監督を恐れていたときがあった。それは楽天と契約し、A・J、斎藤隆とともに仙台で会見を開いたときのことだ。そのときマギーは「この契約は失敗だったかも……」と思ったと言う。そのきっかけとなったのは、星野監督と会うのに斎藤隆がすごく緊張していたからだった。

「斎藤さんは日本でも実績があるし、メジャーでも成功した選手です。当然、星野監督がいる部屋に真っ先に入るものだと思っていました。そしたら斎藤さんが『先に入って』と、緊張した表情で僕らに言ってくるんです。『なぜ？』と思ったと同時に、星野監督ってどれだけ怖い人だろうと……。

　実際に会うと、オーラはすごかったけど、ビジネスライクだったから、そのときは何も思いませんでした。ただホテルに戻り、インターネットや動画で検索すると、とんでもない人だと（笑）。審判に殴りかかろうとしたり、相手選手に激怒したり……。とにかく迫力のある映像ばかりで、なぜこんな人が私をチームに呼んだんだと……不安しかありませんでした」

　それでも、マギーの不安はすぐに解消された。春季キャンプ初日、選手たちは特別のランニングメニューが組まれていた。マギーもそのメニューを消化しようとすると、誰かがマギーの肩に手を置いた。慌てて振り返ると、星野監督が立っていて、マギーとA・Jにこう言った。

「自分の判断で、もう十分に走ったと思ったら、それ以上はしなくていいぞ」

　そしてマギーには、もうひとつ忘れられない瞬間がある。ある日のこと、ひとりでいたマギーに星野監督が歩み寄り、英語でこう言った。

「お前たちの話していることは、全部わかっているんだぞ（笑）」