契約更改を終え、来年に懸ける意気込みを明かす楽天・安楽

もう４年目なのか、まだ４年目と言った方がいいのか。楽天・安楽智大投手（２１）は、３年目で初のダウン提示でサインした先日の契約更改の席で、覚悟を口にした。「来年が勝負。僕の中で、来年ダメだったら、もうダメだというくらいの気持ちでやる」


　最速１５７キロの剛速球で甲子園を沸かせたのは、４年前。２０１３年センバツで済美を準優勝に導いた超高校級右腕は、押しも押されぬ、世代を代表する聖地のスターだった。楽天にドラフト１位で入団し３年目の今季。初めて開幕ローテの座をつかんだものの、開幕直前で右太ももを痛め離脱。「結局、あれがすべてでした」。６月に今季唯一の白星を挙げただけだった。

　本来ならば先発ローテ入りし、２桁勝利を挙げるなど、飛躍を遂げているはずだった。周囲の期待も、本人の意気込みも相当なものだっただけに、歯がゆいシーズンだった。そのうえ、今季は高卒ドラ１右腕の藤平尚真投手（１９）が台頭。
８、９月と、チームの大型連敗を止め、ＣＳでも登板したルーキーの出現に、「尚真も出てきて、うかうかしていられなくなってきた。自分の立場も去年とは違う。去年と同じことをしていてはダメ」と危機感を募らせている。このオフ、断食、骨盤トレーニング、初動負荷トレーニング、米ロスへの武者修行など、なりふり構わず、良いと思うものは何でも挑む構えだ。

　１１月の秋季キャンプでは、超異例とも言える１日に昼と夕方計２度もブルペン入りする意気込み。岡山・倉敷ではストイックなまでに、理想の投球を追い求める姿があった。「やはり僕は真っすぐしかない」。やはり、安楽の代名詞と言えば、１５０キロを超える直球だ。今季の最速は、１４８キロ止まり。巻き返しを図るため、原点に戻ることを選んだ。

　もともと探求心旺盛な安楽は、動画サイトで様々な投手を見て、研究を重ねるのが日課。その中の１人には、江川卓（元巨人）の現役時代の映像もある。与田投手コーチは言う。
「よく、安楽に聞かれるんですよ。野茂（英雄、近鉄）さんって、伊良部（秀輝、ロッテなど）さんって、どんなピッチャーだったんですか、って」。弱冠２１歳の右腕は、剛速球で鳴らした往年の大投手たちの現役当時は知らない。だが、ファンを魅了したストレートに思いを馳せるこだわりこそが、安楽の追い求める男のロマンなのだ。

　来秋のドラフトでは、大学進学した同級生たちがプロ入りしてくる。世代ナンバー１投手としてのプライドもある。勝負と位置づける４年目の来季、努力の成果を結果で示す。（デイリースポーツ・福岡香奈）

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