楽天時代の2010年、サヨナラ打を放ち大喜びする渡辺直人。楽天ファンの思い入れも強い選手だ。 photograph by Kyodo News
　背番号「26」に特別な想いはない。

　「何番でもよかった。空いている番号を選ばせてもらっただけですよ」

　そう言って、楽天の渡辺直人は顔をほころばせる。

　何よりも重要なのは、8年ぶりに古巣に帰ってこられたこと。久しぶりに足を踏み入れたKoboパーク宮城(現・楽天生命パーク宮城)のロッカー。泥まみれになりアピールを続けたキャンプ地・久米島……。プロ入りから4年間過ごした球団への愛着がじわり、じわりと自身の胸に押し寄せてくる。

　直人が、楽天に帰ってきた――。

　春季キャンプ。そこには、8年前と変わらない直人の姿があった。

　室内練習場を出るとサインを求めるファンが行列を作り、直人は最後のひとりまで丁寧に応じる。それは、彼にとって当たり前のファンサービスなのだろう。

　直人が静かに口を開く。

　「ライオンズ時代も、仙台で試合をするとたくさんのファンが声をかけてくれたから」

　今でも、直人は楽天への感謝の気持ちは忘れていない。むしろ、ますますその想いは強まっている。

「やりきった」から「やりきりたい」への情熱。
　本音を言えば、昨年、西武を戦力外となった際に「やりきった」という感情が芽生えた。37歳。ベテランと呼ばれる直人にとって、それは「引退」の二文字を意味していた。

　その直人に、真っ先に声をかけたのが、古巣の楽天だった。

　心が震える。「やりきった」から「やりきりたい」へ――直人に情熱が沸き立つ。

　「プロ野球選手にとって理想なのは、最初に入った球団で終わることだけど、また呼んでもらって。年齢的にもここが最後になると思うと、『イーグルスに恩返しをしたい』という気持ちは強いですね」

　直人のこの言葉。ファンの琴線に間違いなく触れる。あの、「涙のトレード」から8年。誰からも愛された男が、再びクリムゾンレッドのユニフォームを着てプレーするのだ。

「いつかまた、イーグルスに呼ばれる選手になる」
　2010年のオフ。横浜(現DeNA)へのトレードが決まった直後こそ、愛着あるチーム、ファンへの想いが涙となってあふれ出した。

　しかし、「いつかまた、イーグルスに呼ばれる選手になる」と、寂しさを抑制し、気持ちを切り替えた。「移籍先でも存在感を示す」。その気概が、直人の支えとなった。

　横浜では1年目の'11年から126試合に出場と主力の座を勝ち取った。'13年のシーズン途中には西武へ移籍したが、ここでも存在感を示す。とりわけ楽天戦には強く、'16年にはエースの則本昂大から9打数5安打と好成績を残すなど、直人の持ち味である粘り強い打撃は健在だった。

　守備でもセカンド、ショート、サードを守るユーティリティプレーヤーとしてチームから重宝された。

先頭を切ってダッシュをするヤンキース田中（左から２人目）。左から松井、１人置いて、釜田、星トレーナー、則本（撮影・横山健太）

ヤンキース田中将大投手（２９）が２３日、仙台市の楽天生命パーク室内練習場で自主トレを行った。


　毎年恒例となった古巣での練習。慣れ親しんだ環境でキャッチボール、ダッシュなどをこなした。

　質問に答える形で新入団選手とも接点を持った。「毎年、こういう環境でやらせていただいている。感謝します。新人にいろいろな事を聞かれたが、答えたことが正解ではない。『自分はこう』と伝えさせてもらった。探求心、向上心を持ってやってもらいたい」と話した。



https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20180123-00107163-nksports-base

06年　D5位で中日入団
13年　金銭トレードで楽天へ
16年　戦力外で自由契約→落合の勧めで中日復帰
17年　育成から支配下になるも同年戦力外
18年　楽天ジュニアコーチとして復帰

https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20180111-00101803-fullcount-base

あるかも

https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20171215-00098209-fullcount-base





2013年からの2年間、楽天でプレーしたアンドリュー・ジョーンズ氏【写真：福谷佑介】


単独インタビューで古巣への“愛”を告白「楽天というのは特別な存在」
　メジャー通算434本塁打の実績を誇り、2013年からの2年間、楽天でプレーしたアンドリュー・ジョーンズ氏。来日1年目には、4番打者として楽天を球団史上初のリーグ優勝、そして日本一へと導いた。2年を過ごした日本を「愛している」と語っていたジョーンズ氏の中でも、楽天ゴールデンイーグルスは特別な存在。単独インタビューの中では、溢れんばかりの“楽天愛”も明かした。



　2014年オフに楽天を退団し、2016年1月に現役を引退した。現在はブレーブスでスペシャルアシスタントを務め、スプリングキャンプで選手の指導を行なったり、球団が注目している若手選手のチェックを行うなどしているという。

　日本を、そして楽天を離れてから約3年が経過した。それでも、2年間を過ごした古巣への愛着は、今も忘れることはない。「日本が大好きな自分にとって、楽天というのは特別な存在だよ。いまでも楽天の戦いぶりはチェックしているし、今年、もしプレーオフで勝ち上がって日本シリーズに出ていたら、日本シリーズを見るために日本に来るつもりでいたんだよ」。今季、クライマックスシリーズ・ファイナルステージまで進んだ楽天。仮にソフトバンクを倒し、日本シリーズに進出を決めていたならば、応援に駆けつける予定にしていたのだという。

　退団した後も、古巣とは良好な関係が続いている。

「自分が何か力になれたらと思っていて、それについては球団のフロントとも、現役時代から実際に食事をしながら色々と話をしてきていたんだ。フロントの方には自分のことを良く知ってもらっているので、そういった話が出たりもしていた。初めて日本に来た外国人選手にアドバイスをするとか、選手側がアドバイスを求めたら、それを自分が助けてあげたいと思っているよ。実際に1週間、2週間くらい日本に滞在して手助け出来たら、というような話もしていたんだよ。日程が合わなくて実現はしていないけど、そういう意味でも楽天とは、今でもすごく密接な関係を保っている」

　ジョーンズ氏はこう語り「プレーしたのは2年だったんだけど、本当はもう1年プレーしたかったんだ。ただ家族と過ごす時間というのも必要な時期だったので、残念ながら2年で終わってしまったけど、球団との関係は今も続いているよ」とも話している。


指導者としての復帰は「タイミングではある」も、正式オファーがあれば「もちろん考えたい」
　楽天ファンにとっても、ジョーンズ氏は1人の外国人助っ人以上の存在であるだろう。将来的には、指導者として楽天のユニホームに再び袖を通して欲しいと思う人も少なくないだろう。「楽天の監督になりたいという夢はないか？」との問いを投げかけてみると、「なんとなくだけど、そういうことを考えていないわけではないね」と答え、笑みを浮かべた。

　さらに「球団とのカジュアルな会話の中で『機会があればウチの選手にちょっとアドバイスしてほしい』とか、そういう会話もする中で、楽天という球団はアメリカで成績を残し、日本でもチームに貢献したという選手としての仕事を評価してくれている。どういう人間かというのもフロントの方々は理解してくれている。タイミングではあると思うんだけど、もし将来的に、正式にオファーとしてあれば、自分はもちろん考えたいと思うよ。ただ、今は、自分が出来る範囲内で力になれることがあれば、貢献したいなという感じだね」と続けた。

「海外から来た選手が日本で活躍するためには、小さなことかもしれないけど、色々なことにアジャストしなきゃいけない。日本を経験した自分は、そういった選手にアドバイスできるかもしれないからね」と今後、楽天でプレーすることになる外国人選手への協力も惜しまない姿勢を強調したジョーンズ氏。球団史上初の日本一に導いた助っ人が、今度は指導者として東北地方に戻ってくる。そんな夢のようなストーリーが実現する日はやってくるだろうか。