２００４年９月某日。当時、楽天本社があった六本木ヒルズの車寄せで、ある人物を直撃取材した。ライブドアと球界参入を争っていた三木谷浩史社長（現球団オーナー）だ。
当時２０代でプロ野球担当歴も浅かった記者を相手に足を止め、１０分以上も対応してくれた。

一通り取材が終わった時だ。突然「メジャーの球場で観戦したことあります？」と聞かれた。「ないです」と返すと、米国留学経験がありメジャー通の三木谷社長は少年のように目を輝かせて話し出した。
「メジャーは球場に個性がある。形も左右対称じゃないし、ほとんど天然芝。フェンウェイパーク（レッドソックス本拠地）のグリーンモンスター（約１１メートルの巨大な左翼フェンス）は本当に格好いい」。
当時の球界は閉鎖的なイメージで、現在に比べて各球場の個性も少なく「こんな人が球界に入ればおもしろいだろうなぁ」と新鮮に感じたのを覚えている。

今オフ、コボスタ宮城が大きく生まれ変わる。
球団は新規参入した０５年から２年間で７０億円をかけ老朽化していた本拠地を大幅に改修。その後も毎年のように改修を重ねてきたが、４年ぶり２度目の本拠地開幕の来季に向け、再び大改修に着手する。総額３０億円。
左中間に設置する観覧車（来年５月に完成予定）やスコアボードのＬＥＤ化、そして大きな目玉は三木谷オーナーの球団創設当初からの悲願で、パ・リーグ本拠地で唯一となる天然芝への張り替えだ。

数年前から採用を本格的に検討してきた天然芝。実は今年７月の時点では寒冷地での芝の管理など技術的な問題が解消できず、来季も人工芝を継続する方向で調整していた。
だが天然芝の実現に強い思いを持つ三木谷オーナーが球団に「最後まで諦めないでほしい」と要請。検討を重ねた結果、
９月に寒冷地の北米などで実績があり、天然芝の下から温風を吹き込んで土壌温度や水分を管理する「サブエアーシステム」の導入にメドが立った。
同月中旬。都内で同オーナーも出席した球団取締役会で天然芝の導入が正式決定した。

歴史があり「野球は屋外、天然芝の上で」という文化が根付いている米国ではメジャー３０球団中、本拠地で人工芝を採用しているのはブルージェイズのロジャーズ・センターとレイズのトロピカーナ・フィールドのみで、ともにドーム球場。
屋外の本拠地の全２８球団が天然芝だ。祖父母、父母、子の３世代が芝と土のにおいが漂うボールパークの思い出を共有する。

日本は米国に比べ雨が多く、日程消化やイベントなど採算を最重視するならドームや人工芝を採用した方がいい。リスク承知で楽天が踏み出した一歩。記者は支持する。
（記者コラム＝山田　忠範）


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