ティー打撃をする田中
楽天が田中和基外野手（２３）の誕生日記念グッズを発売することが２６日、分かった。誕生日グッズを発売するのは球団史上初。２年目でレギュラーをつかみ、人気急上昇の現状に対応したもので、２１日の西武戦（メットライフ）で放った逆転満塁弾を記念したＴシャツが目玉となる。田中はこの日、楽天生命パークで行われた全体練習に参加。２７日からのソフトバンク戦（ヤフオクＤ）へ向けて、福岡へ移動した。
急騰する人気に、球団も動いた。ユニホーム、タオルなど通常の田中グッズは、完売が相次ぎ生産が追いつかない状況。ファンからの田中グッズへの要望も、数多く寄せられていたという。この状況に、球団は８月８日の２４歳の誕生日に合わせ、球団史上初となる「誕生日記念グッズ」の発売を決定した。
誕生日グッズの中心となるのが２１日の西武戦（メットライフ）、２点を追う８回に右打席で放った逆転満塁弾を記念したＴシャツだ。田中にとって人生初のグランドスラムであることに加え、チームを今季初の５連勝に導く価値ある一発であることも選ばれた理由。このＴシャツ以外にも、複数の誕生日グッズが企画されている模様だ。
球団の期待に応えるためにも、田中は地元での爆発を狙っている。２７日からは生まれ育った福岡でのソフトバンク戦。今季初の地元凱旋となった５月２５日からの３連戦では、１３打数５安打、２本塁打、３打点と結果を残し、一気に中堅の定位置をつかんだ。「最初のころはタイムリーとか打ったら、後輩が『すげー』とか言ってくれてたけど、最近は反応がなくて寂しい」と苦笑い。改めて目の前で、雄姿を見せるつもりだ。
後半戦に入り、相手のマークも厳しくなってきたが、不安はない。「引っ張りのヒットが出てるのはいいこと。去年はインコースを攻められてたけど、今年はそれを狙うこともできはじめた。幅が出てきた」と自信をのぞかせた背番号２５。バットの勢いに乗り、人気もさらに加速させる。
