なにがある？

　昨季は3シーズンぶりの最下位に沈んだ楽天。雪辱に燃える2019年は、FAで西武から浅村栄斗の獲得に成功するなど、積極的な補強で戦力を整えた。一気に優勝候補へ……とはならずとも、ダークホースとして注目を集めている。

　大きく生まれ変わろうとしているチーム。その中心にいるのが、昨年9月にゼネラルマネジャー（GM）に就任した石井一久だ。

色紙にはシンプルに“勝つ”と書き込んだ平石監督
　楽天の平石洋介監督（３８）が１６日までに、「とうほく報知」のインタビューに応じた。監督代行から新監督に就任した指揮官は、ＦＡで加入した浅村栄斗内野手（２８）、ドラフト１位の辰己涼介外野手（２１）への期待に言及。
影響を受けた監督に星野仙一副会長（享年７０）の名前を挙げ、闘う集団をつくり上げ、優勝を狙うことを誓った。（取材構成・山口　泰史）

　◆平石洋介監督インタビュー

　―まずは今オフ、最大の補強になった浅村。戦力としてはもちろん、チームへの波及効果も期待される。

　「一番チームで足りないところだったので本当にうれしい。タイミング合わせるのも当然うまいですし、しっかり振れる中でミートポイントの奥行きがある。どういう風に考えて打ってるかとか、技術以外のところでもすごくためになると思う。
後は少々コンディションが悪くても黙って出続ける。気持ちの強さというか、平気な顔してやってるのはさすがですよね」

　―上位を狙うには新人の台頭も不可欠。特に辰己には即戦力の期待がかかる。

　「当然１位ですから。１年目から争いには食い込んできてほしいなと思いますよね。ドラフト候補の映像で、一番衝撃を受けたのが辰己だったんです。一番は肩。あの肩の強さと正確さと。そこから入っていって、バッティングも思ったより振れますし、逆方向にバットコントロール合わせる能力もある。
足もあれだけある。あれだけのスローイングする選手って今、プロ野球界でも一番上ぐらい行くんじゃないですか」

　―理想の監督像はない。それでも一番影響を受けたのは、やはり闘将だった。

　「正直、誰を目標にとかは思ってないです。でもやっぱり星野さんはね、一番影響受けたかなとは思います。勝負心（ごころ）というか、闘う姿勢というか。今思えば星野さんだって、ユニホーム着てるときと着てないときと、あれだけ人が変わる。
これだけの選手がいて、本当は全員に頑張ってほしいし、でも限られたメンバーしか使えない。一番トップの人間として、心を鬼にして決断しないといけないことだってある。ただ僕が同じようにやれって言われても、星野さんは星野さんで、僕は僕なので。あんまり意識しないでやろうとは思ってますけどね」

　―来季の構想はまだ固まっていない。選手には、自分でポジションを奪うたくましさを求めていく。

　「レギュラーが誰かとか、ローテーションが誰かとか、僕の中では本当に白紙なので、今までの選手もそうですし、これまでなかなか１軍経験のない選手も、本当に良ければ使います。なので、みんなが本気でレギュラーであったり、自分のポジションであったりを、取りに来てほしいですね」

　―来季の目標は優勝。選手には闘う姿勢を求めた。

　「最下位のチームがいきなり優勝なんかね、そんな甘いものじゃないと承知の上で本当に優勝を狙いたいです。まず闘う集団になることでしょうね。それができる選手を使っていきたいなと。プレー一つ一つの実力も当然ありますけど、闘う姿勢がないような選手は使いたくないなと思います」

ワイも語れない

「グラウンド整備も監督の仕事」と整備用車両を運転する智弁和歌山高の中谷監督＝９月
　東北楽天に捕手として２０１１年まで６季在籍した中谷仁さん（３９）がこの秋、母校・智弁和歌山高の監督に就任した。
秋季近畿大会で春夏の甲子園連覇中の大阪桐蔭高を破るなど準決勝まで進み、来春の選抜大会出場を濃厚にした。プロ時代は１５年間で１１１試合出場。苦難続きで輝ける時期がわずかだっただけに、第２の野球人生を幸先良く滑り出したことに拍手を送りたい。

＜２軍暮らし続く＞
　１９９７年夏、主将として母校を甲子園大会優勝に導き、秋のドラフトは阪神から１位指名を受けた。期待されたが２年目、不慮の事故で左目が失明寸前に。２００５年オフに東北楽天へ移籍。そこでも藤井ら有力選手がいて２軍暮らしが続いた。
　０８年秋、筆者が２軍練習場を訪れると探りを入れてきた。「今日は何の取材ですか」。戦力外通告でもない限り２軍練習場に報道陣が来ることは少ない時期。３季で１２試合出場と危うい立場だったためか、そわそわした様子がうかがえた。
　翌０９年は「常に今年が最後と思い続けた中、やっと働けた年」。中でも「あの試合が大きかった」という転機が、同年初めて出場した６月２１日の阪神戦だ。
　五回、代打としてバッターボックスへ。首脳陣は「だめなら２軍行き」と見ていた。ここで能見からプロ初アーチを放つと、守備では盗塁王の常連赤星の二盗を阻止。元同僚の苦労を知る２人は報道陣に「中谷にやられた」と白旗を揚げる談話を出し、活躍の価値を高めてくれた。
　これ以降、嶋から正捕手の座を奪い、この年自己最多の５５試合に出場。球団初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に貢献した。