ひんやりした空気を和らげる、やわらかな日差しと同じような温かさを感じた。４月１４日、楽天生命パーク。ビジターだった西武の先発メンバーのアナウンスで、楽天ファンから大きな拍手と歓声が起きた。

　「８番、レフト、松井」。

　この球場での先発出場は昨年８月２６日の日本ハム戦以来。ユニホームが変わったレジェンドに、古巣のファンは温かかった。「本当、うれしかったよね」。翌１５日の練習終わりに、ファンの反応への感想を聞くと松井は、感慨深げにそう言った。
主将も務め、１３年には球団初の日本一へと導くなど７年間、在籍。現役続行を希望して１５年ぶりに西武に復帰してから、初めてかつての本拠地を訪れた。初回、左翼の守備位置に向かいキャッチボールを終えると、古巣の応援席からの声援に頭を下げた。楽天が昨年売り出していた「マイヒーロータオル」の「７稼頭央」とデザインされたピンクとブルーのタオルを掲げていた楽天ファンも、少なくなかった。春先の球場で見ることができる、移籍選手に対する心温まる光景だった。

　くしくも、松井が楽天に加入した１０年オフ。金銭トレードで横浜（現ＤｅＮＡ）に移籍し、その後、昨年まで西武に在籍していたのは渡辺直だ。前日１３日に２番遊撃で先発出場。遊撃での先発出場は今季初めて。仙台での遊撃での先発出場は西武時代の１６年４月２日以来だが、楽天のユニホームでは１０年以来８年ぶりだった。

　渡辺直がプロ入りした０７年から３年間、記者は楽天担当だった。当時、当たり前のように見ていた景色に少しセンチメンタルになったが、本人にそんな感慨はさらさらなかった。
エース左腕・菊池を相手に、初回無死一塁からはバスターエンドランで左越え二塁打で３点の先制劇を演出。７回１死一塁でも、ランエンドヒットで菊池の宝刀スライダーに食らいついて何とか投ゴロにして、走者を進めた。５度の守備機会も難なくクリア。翌日「まだ、ショートやれるじゃん」と声をかけると「でしょ！」と胸を張るので笑ってしまった。
西武時代、渡辺直と気が合った中村に聞けば「試合中に“もう、足が痛え”って言ってましたよ」というのが裏話。だが、戦力外になった古巣との今季初対戦で、胸に期すものもあったのだろう。

　野球人生が図らずも交差する松井と渡辺直。実は昨オフ、渡辺直が西武から戦力外通告を受けた後「やりたいと思うならあきらめない方がいい」と電話越しに励ましたのは松井だった。
チームは入れ替わったが、ともにファンにとって大きな存在であることは変わらない。杜の都でファンの温かさに包まれた２人のベテラン。よきシーズンを、と祈っている。（記者コラム・春川　英樹）
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